凡合同必然要采取一定的形式，近现代合同法以合同自由为原则，而“形式自由”为合同自由的题中应有之意，不言自明。因而，近现代法上，普遍地是以形式自由作为一般原则的，惟于例外情形，要求特定的形式。合同依其成立是否要求一定的方式为标准，可区分为要式合同与不要式合同。要式合同，是指必须依据法律规定的方式而成立的合同。对于一些重要的交易，法律常常要求当事人采取特定的方式订立合同（比如合同法第197条第1款、第238条第2款、第270条、第330条第3款、第342条第2款等）。不要式合同，指对其成立法律没有要求采取特定方式的合同。对于不要式合同究竟采取什么形式，取决于当事人的自由意思。当事人可以采取口头形式，也可以采取书面形式或者其他形式。
我国原来的三部合同法，与此不同，原则上要求合同采取书面形式，[1]我国参加联合国国际货物销售合同公约时，也对于公约中不限定合同形式的规定（第11条）作了保留。[2]合同法第10条抛弃了我国原有合同法的规则，与民法通则第56条相一致，回归到合同形式自由的原则上来。
就合同形式的沿革与走向而言，在古罗马法上，曾经特别强调形式的重要性，法的约束力来源于特定形式的完全（比如握取行为mancipatio），当事人实际的内心意思如何，并不重要，只要符合的既定的形式要求，买卖就可以发生所有权转移的效果。后来，适应交易经济的需要，合同的形式逐渐多样，出现了诸如问答合同、诺成合同。近现代法以合同形式自由为原则，出于证据、防止欺诈等的考虑，对于特定的行为，例外地要求采取特定的形式（比如法国民法典第1341条，英国1677年欺诈防止法等）。时至今日，又有许多国家出于保护消费者的实际需要，在涉及消费者的交易中，往往强调采用特定的形式，比如要求经营者有义务就交易内容作成书面形式，交付给消费者，时代的潮流大有峰回路转之势，法国人称之为“形式主义的复兴”（renaissanceduformalisme）。[3]
二合同形式的目的当事人按照法律的特别规定，或者按照他们自己的特别约定，采取特定的合同形式缔约时，往往要为此花费相当的时间和精力，比如在采取书面形式场合，要事先起草合同书，之后要由双方当事人签字或盖章。因而，法律仅在出于特定目的场合，始要求合同形式。当事人约定采取特定的形式，也必有特定的目的。总体上而言，法律规定或者当事人约定合同形式，其目的大致如下：
（一）证据目的如果当事人只是在口头上达成合意，日后不免就是否有效地缔结了合同、何时成立的合同、以何内容成立的合同等事项发生争执。而一旦当事人将其合意作成书面形式，特别是经过签字或者盖章的合同书形式，虽不能说可以完全杜绝日后发生争执，但可以大量地避免此类争执的发生。（二）警告目的对于一些在法律上具有相当重要性的意思表示，通过要求形式要件，实际上是最后给当事人一次深思熟虑的机会，以避免作出草率的决定。
（三）境界线目的形式的规定，往往还具有在合同交涉与合同缔结之间划定境界线的目的。[4]在诸如不动产买卖之类的合同场合，当事人通常会经过长时间的合同交涉，其间当事人可能会达成一些合意，是否具有法律上的拘束力，就此很容易发生争执。在对合同作出书面要求的场合，其答案则是显而易见的了，当事人很容易就明白，在签订正式的书面合同之前，自己在交涉过程中单纯的口头的或信件上的意思表示并不具有法上的拘束力。反过来，相对人对于这种意思表示，也应当明白是不可以信赖的。
（四）信息提供目的在现代的立法上，出于保护消费者之类弱者的目的，往往特别要求经营者就交易内容作成书面形式交付给消费者，称为“合同书面的作成交付义务”，[5]尤其是就其中的关键事项，要求必须用明确的文字表示出来。在这种场合，书面形式还具有信息提供的目的。[6]
（五）其他目的除上述目的外，特定的合同形式（特别是合同书）要求还可以具有其他的目的或功能，比如包括：对合同缔结及其内容的确认，合同对外的公示，特定企业对同种类合同的内容的管理，因书面化而可以使其内容对外展示等等。另外，内容经过公证的书面合同还可因此具有执行担保的功能；而且，将缔结的合同书面化，作为一种胜利成果对于当事人也还可以具有心理上的意义。[7]在重要的合同场合，要求双方的法定代表人在合同书上签字盖章，还可以具有仪式的要素。
三合同形式的类型在我国法上，当事人订立合同，有书面形式、口头形式和其他形式（合同法第10条第1款）。有时法律或者当事人对合同的形式有特别的要求，订立合同时应当符合这种要求。
（一）书面形式书面形式，是指以文字表现合意内容而订立合同的形式。合同法第11条规定：“书面形式是指合同书、信件和数据电文（包括电报、电传、传真、电子数据交换和电子邮件）等可以有形地表现所载内容的形式。”
数据电文，原来常见的有电报、电传和传真；现在新兴的而且会有重大发展前途的有电子数据交换和电子邮件。电子数据交换（ElectronicDataInterchange,EDI），是指将商业或者行政事务处理按照一个商定的标准，形成结构化的事务处理或信息数据格式，从计算机到计算机的电子传输方法。或者说是指电子计算机之间信息的电子传输，而且使用某种商定的标准来处理信息结构。电子邮件（E2mail），是通过电子计算机系统以及国际互联网络实现的信息传递方式。电子数据交换和电子邮件是进入现代信息社会后办公无纸化的典型表现，具有快捷、简单、经济、高效等特点。然而因特网通信也有其难点，其中之一便是邮件由谁发出难以确认，解决这一难题的技术称为“电子认证”，以所谓“数字署名”或“电子署名”为其代表。此类署名与普通的纸面上的签字盖章并不一样，如何在法律上加以规范，是一项新的课题。从世界范围内看，美国、欧盟、UNCITRAL以及亚洲的马来西亚（1997）、新加坡（1998）、韩国（1998）都有这方面的立法出台。[8]因特网在我国的迅速发展和普及，也要求我国的法律作出积极的回应，合同法虽然为此留有一席之地，具体的规范还是没有的。一些相关的法律问题（比如网络安全和网络责任等）的解决仍有待进一步摸索和积累经验。
关于公证、鉴证、登记、审批是属于合同的书面形式范畴，抑或属于合同的生效要件，我国立法规定不一。现在的学说理论上，有见解认为不应当将它们作为特殊的书面形式，因为合同是当事人各方的合意，公证、鉴证、登记、审批皆为当事人各方合意以外的因素，不属于成立要件的范畴，而属于效力评价的领域，尤其是登记、审批宜定为不动产物权的变动要件。从合同法第44条第2款的表述和第11条[9][10]未把公证、鉴证、登记、审批列入合同的书面形式范畴可知，这一结论是有法律根据的。此项见解，值得赞同。
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